История острова Мадейра
Существуют разные мнения относительно времени открытия острова. Некоторые историки считают, что остров был известен древним римлянам ещё задолго до прибытия португальских мореплавателей. Тогда Мадейра вместе с соседним островом Порту-Санту назывались пурпурными островами. Такие утверждения основываются не только на картах, но и на литературных источниках. В частности, в труде 1348—1349 годов Libro del Conocimiento испанские острова архипелага были названы Leiname, Diserta, Puerto Santo. Таким образом, современные названия островов, данные им португальцами, соответствуют более ранним: острова Diserta и Puerto Santo португальцы назвали Desertas и Porto Santo, а Leiname (в современном итальянском — Legname) означает «древесина, дерево, лес» — так же, как и Madeira в португальском.
Официальной же датой открытия архипелага считается 1418 год, когда два капитана португальского Инфанта Энрике Мореплавателя — Жуан Гонсалвеш Зарку и Тристан Ваш Тейшейра, попав в шторм при исследовании берегов Западной Африки, открыли остров Порту-Санту. В следующем, 1419 году, Энрике Мореплаватель отправил на Порту-Санту два корабля с колонистами. В июне 1420 года Жуан Гонсалвеш Зарку снова отправился к Порту-Санту и по прибытии обратил внимание на тёмную полоску на западном горизонте. Она выглядела как туча, но не двигалась. Отдохнув 8 дней в Порту-Санту, Зарку взял курс на запад и обнаружил остров, покрытый лесами и окутанный туманом, который издалека выглядел как туча. Остров получил название Мадейра (Madeira — «древесина, дерево, лес» по-португальски). По возвращении в Португалию Жуан Гонсалвеш Зарку был назначен пожизненным правителем острова (позднее управление островом стало передаваться в его семье по наследству). Тристан Ваш Тейшейра получил в управление северную часть острова. В мае 1421 года Зарку прибыл на остров со своей женой, детьми и с другими колонистами. Экономический потенциал и стратегическое значение острова было замечено, и в 1425 году по инициативе короля Жуан I Великого была начата его государственная колонизация. Начиная с 1440 года на острове вводится режим военной комендатуры с центром в Машику, а уже через 10 лет и в Фуншале.
Прибывших на остров первых колонистов сопровождали их семьи, а также небольшие группы знати, которые состояли из близкого окружения капитанов и бывших узников Португальской империи. Сначала ведение сельского хозяйства осложнялось густыми тропическими лесами, именуемыми лаурисилвы (порт. laurissilva), что вполне оправдывает имя острова, которое в переводе на русский язык означает «лес, древесина». Для создания минимальных условий и угодий пришлось вырубить часть лесов. Некоторые источники указывают, что тропический лес был уничтожен огнём. Кроме того, поскольку водные ресурсы острова распределены неравномерно, пришлось строить примитивную систему водоснабжения, так называемые «левадаш» (порт. levadas) — узкие террасы с канавами, по которым вода стекала с гор к плантациям. Общая протяженность сети сегодня превышает 1400 км. В начале рыба и овощи составляли основу питания местного населения, поскольку выращивание зерновых не имело успеха.
Между тем, на смену неудачным попыткам выращивания зерновых культур, по инициативе принца Энрике Мореплавателя, на острове внедряется сахарный тростник, редкий в Европе, для чего был поощрён переезд с Сицилии нескольких специалистов, специализировавшихся на этой важной культуре. Вскоре, после успешного начала производства сахара, на острове поселяются купцы евреи, генуэзцы и португальцы, а местная экономика начинает свое динамичное развитие в торговом отношении. Объёмы производства сахара росли настолько быстро, что вскоре возникла острая необходимость в привлечении дополнительной рабочей силы. Так, для удовлетворения этой потребности были завезены темнокожие рабы с Канарских островов, из Марокко и Мавритании, а позже и из других регионов Африки.
Развитие сахарной промышленности продолжалось вплоть до XVII века, когда на острове было изобретён процесс получения мадеры — вина цвета чая со слабым горьковатым вкусом и повышенным содержанием спирта, которое получают в результате так называемой мадеризации (термической обработки). Этот продукт постепенно стал не только важнейшим статьёй экспорта острова, но и его символом во всем мире, в то время как производство сахарного тростника в Португальской империи было перенесено в Бразилию, Сан-Томе и Принсипи.
Остров с его главным морским портом в городе Фуншале приобрёл важное стратегическое значение практически сразу после открытия, благодаря своему выгодному географическому расположению он стал промежуточным пунктом на пути славных португальских каравелл, курсировавших водами Атлантического океана, начиная с XV века. Неоднократно на Мадейре и на соседнем острове Порту-Санту останавливался Христофор Колумб, сначала в коммерческих целях связанных с торговлей сахаром, а впоследствии во время своего третьего путешествия в Америку в 1498 году. В городе Фуншале в честь этого испанского мореплавателя установлен памятник, а на острове Порту-Санту, где он женился на дочери местного военного коменданта, существует его дом-музей.
